Emiliano

JOHN DALTON

Nació en Gran Bretaña, (1766-Manchester, 1844) Químico y físico británico. En su infancia ayudaba con su hermano a su padre en el trabajo del campo y de la pequeña tienda familiar donde tejían vestidos. Aunque su situación económica era bastante humilde, recibieron cierta educación en la escuela cuáquera más cercana. Nunca se casó, tal vez para dedicarse tiempo completo a lo que verdaderamente le apasionaba: la ciencia.

Con sólo 12 años de edad Jonh Dalton abrió una escuela en su localidad natal, después de dos años tuvo que abandonar su proyecto debido al bajo salario.

Su hermano y él abrieron su propia escuela, donde ofrecían clases de inglés, latín, griego y francés, además de 21 temas relacionados con las matemáticas y las ciencias. Su hermana se trasladó con ellos para ayudarles en la casa.

El interés de Dalton se extendió hacia la neumática, la astronomía y la geografía, y en 1787 comenzó a obtener ingresos extraordinarios impartiendo conferencias. También se dirigió a un museo cercano con una oferta para vender los once volúmenes clasificados de su colección botánica.

A la edad de 26 años (1792), Dalton descubrió que ni él ni su hermano eran capaces de distinguir los colores. Le regaló a su madre unas medias (que él creía azules) y ella le preguntó sorprendida cuál era la razón por la que le daba unas medias de color escarlata, que no era apropiado para una mujer cuáquera. En su primer artículo científico importante Extraordinay facts relatin to the vision of colours, John Dalton proporcionó una descripción científica sobre este fenómeno que posteriormente se conoció con el nombre de daltonismo.

En 1793, se trasladó a Manchester como tutor en el Nuevo Colegio fundado por los presbiterianos. Sus investigaciones se centraron en distintas ciencias. En meteorología estudió las auroras boreales y concluyó que su origen era el magnetismo terrestre. También señaló que el origen de la lluvia es una disminución de la temperatura, en ese mismo año Dalton publicó su primer libro Meteorological Observations and Essays, donde defendía la tesis de que el aire es una mezcla física de gases en lugar de una combinación química.

En 1802 estableció su ley de las presiones parciales (Ley de Dalton), también estableció una relación entre la presión de vapor y la temperatura.

En 1803, mientras trataba de explicar su ley de presiones parciales, comenzó a formular su mayor contribución a la ciencia: la teoría atómica, ello llevó a Dalton a establecer la ley de las proporciones múltiples, que dice que los pesos de dos elementos siempre se combinan entre sí en proporciones de números enteros pequeños. En ese mismo año publicó su primera lista de pesos atómicos y símbolos.

Los resultados fueron comunicados oralmente y publicados en un libro en 1808, su trabajo más famoso: A New System of Chemical Philosophy, Part I. En él adoptó la idea de átomo y dibujó partículas individuales para ilustrar las reacciones químicas. No todo el mundo aceptaba la nueva teoría y en 1810 publicó la segunda parte, proporcionando nuevas evidencias empíricas.

Aunque fue miembro de la Real Sociedad desde 1822 y en 1825 recibió la medalla de esta sociedad científica por su trabajo en la teoría atómica, Dalton siempre se consideraba a sí mismo sobre todo un docente, que se ganó la vida dando clases y conferencias hasta 1933, cuando fue premiado con una pensión civil anual. El 27 de julio de 1844 falleció de un ataque al corazón. Según su deseo, tras su muerte se le practicó la autopsia para determinar la causa de lo que luego se llamó daltonismo.

Fue enterrado con honores de monarca, en un funeral seguido por más de cuatrocientas mil personas, contraviniendo los principios de los cuáqueros conforme a los cuales vivió.

Ahora un breve resumen de las principales teorías de Dalton:

Modelo de Dalton para los gases:

El principal trabajo de Dalton surgió de su interés por la estructura física de los gases. Decía que, debido a su interés por la meteorología, se admiraba de cómo la atmósfera terrestre, siendo una mezcla de gases de densidades muy diferentes (principalmente nitrógeno, oxígeno y vapor de agua), presentaba, sin embargo, una homogeneidad tan grande. Encontró que las muestras de aire, tomadas a diversas alturas, tenían la misma proporción de estos componentes, cuando podía esperarse que el nitrógeno, por ser menos denso que el oxígeno, se mantuviera flotando sobre este último, como ocurre con el aceite sobre el agua.

La única solución satisfactoria al problema de la homogeneidad de las mezclas gaseosas basada en un modelo estático era, para Dalton, el siguiente conjunto de hipótesis y deducciones, algunas de ellas tomadas de la labor de sus predecesores:

a) Cada partícula de gas está rodeada por una atmósfera de calórico.

b) Las partículas están esencialmente en reposo y sus capas de calórico en contacto.

c) El diámetro total de cada partícula, teniendo en cuenta la capa o atmósfera de calórico, difiere de una sustancia a otra.

d) Las partículas contiguas de diversos tamaños tenderían a repelerse.

e) Los constituyentes de la atmósfera deben mezclarse entre sí en el desequilibrio durante su encuentro original.

Propiedades del átomo químico de Dalton:

El tratado de Dalton, Nuevo sistema de filosofía química, se publicó en dos partes, en 1808 y en 1810. Principales principios que reflejan las ideas fundamentales de su esquema conceptual:

a) La materia consta de átomos indivisibles.

b) Los átomos son invariables.

c) Los compuestos están formados por molécula: Los compuestos químicos están formados por la combinación de átomos de dos o más elementos.

d) Todos los átomos o moléculas de una sustancio pura son idénticos.

e) En las reacciones químicas, los átomos ni se crean ni se destruyen, solamente cambia su distribución.