Los griegos utilizaban las letras de su alfabeto para anotar los números. Añadiéndole una coma por delante o por detrás y sumando  letras  escribían las cantidades. La lectura de los números con letras y comas no era fácil.

Los romanos dibujaron las cantidades. El 1, 2, 3, y 4 eran la representación de los dedos de la mano (I, II, III, IIII). El 5 podría ser el dibujo esquemático de una mano abierta (V) y el 10 la superposición de dos manos abiertas (X). El 100 coge la primera letra de la palabra centum, igual que 1000 coge la de MILLE. Lo peor de esta forma de anotar las cantidades es que impedía la realización de operaciones juntando unidades con unidades, decenas con decenas, etc. Esto les obligaba a utilizar el cálculo constantemente. Sumar con guarismos 1128, 554 y 25 poniendo unas cantidades encima de otras es sencillo, pero MCXXVIII, DLIV y XXV  no pueden superponerse.

Los guarismos son un descubrimiento de los árabes que facilitaron en gran manera el estudio de las ciencias que se apoyan en los números.